1.1 远古时期
历史上传统贸易可以追溯到古埃及、希腊文明和罗马帝国时代，当时游历商人在集市上直接与当地生产者进行交易。古罗马时期，展览会从最先的巡回交易市场发展到固定的集市，最终形成会展行业的雏形。圣经旧约第 27 章记载了在黎巴嫩一个叫 Zor 的城市举行的一个展会。希律王（生于公元前 37 年 - 公元前 4 年）在 Botana 城最先建立一座 3200 平方米的固定性会展中心。考古学家根据出土的货币已经证明，参加展会的商人主要来自叙利亚、埃及、意大利、古希腊、西班牙及法国。

1.2 中世纪
" Fair "词源于拉丁文"feria"，最先出现于中世纪，本义为在女修道院或者教堂附近举行的宗教节日盛会。同义的词语有德语中的 "Messe" ，它源于拉丁语 "Missa" ，引用于神父做完弥撒时的结束语 "ite, Missa est" ，意思为宗教服务，通常在教堂礼堂举行，同时它也是市场开设的标志。公元 629 年，在法国巴黎由迪格伯特国王组织的第一届此类展会，称 "Foire de Saint Denis" ，到公元 710 年，已经吸引了超过 700 位商人的参与。公元 1165 年，在德国举办的 Leipzig 交易会是首次实现产品的付现自运的展会。在荷兰乌得勒市档案里的记录证明， Godebald 主教在 1127 年为该市发了一张允许在城外组织举办交易会特许证，那时乌得勒市的交易会每年举办四次。

1.3 工业革命时期
18 世纪的工业化推进需要新的销售和流通渠道，对贸易展产生了重要影响。在 18 世纪到 19 世纪期间，交易会从直接产品交易逐步发展到展示样品的模式。因此展会的商品范围变得更加广泛，最早的样品展示会，以第一次比锡博览会为最。到二十世纪中叶，随着投资和消费品市场的进一步扩大，此类会展一直是欧洲商品展会的主要方式。此外，在 19 世纪末到 20 世纪早期，各国还专门针对普通市民举办了电力、健康及机械工程等方面的专题展览会。

1.4 当代会展行业
第二次世界大战以后，随着经济的好转贸易展也随之复苏。大量专业的展览会相继举办，专业分类的展览馆也随之建成。 二十世纪尽管出现高速的电子通讯方式，贸易展，作为临时的市场，仍然是最专业、有效的销售工具。展览会既是信息，通讯和娱乐的综合，也是唯一的在面对面沟通中充分挖掘五官感觉的营销媒介。在二十一世纪初，展览业持续出现新的增长：展会组织者在全球范围内举办展会，有力地促进了国际间的合作。